Некоторые традиции Дня святого Валентина считаются романтичными в любой день года, например, подарить любимому человеку красные розы или приготовить для него шикарный ужин. Но если только это не 14 февраля, изображения обнажённого младенца с оружием в руках обычно не вызывают тёплых и нежных чувств. Купидон может показаться странной фигурой для наклеивания на открытки ко Дню святого Валентина, но его связь с любовью и романтикой уходит корнями вглубь веков.
Прежде чем стать пухлым крылатым херувимом, Купидон был грозным божеством. Первоначально греческий бог Эрос изображался в виде красивого юноши. Как и его мать, Афродита, он ассоциировался с любовью и похотью, но он также брал пример с Ареса, бога войны, которого иногда приписывали ему в качестве отца.
Он использовал свой знаменитый лук и стрелы не только для безобидного сватовства: один удар мог поглотить его жертву неконтролируемым, а иногда и нежелательным желанием. Эта сила часто использовалась не как дар, а как наказание. Когда его оскорбил Аполлон, мстительный Эрос использовал свою стрелу, чтобы заставить бога влюбиться в девственную наяду Дафну. Она не хотела иметь с ним ничего общего, но он был неумолим. Миф заканчивается тем, что отец Дафны превращает её в дерево, чтобы защитить от ухаживаний Аполлона.
К IV веку до н. э. образ Эроса (или Купидона, каким его знали римляне) смягчился. Люди хотели видеть менее агрессивного бога любви, и подчёркивание его роли послушного сына Афродиты было способом его инфантилизации. По мере того как личность фигуры становилась более детской, художественные изображения его стали выглядеть моложе, а в эллинистический период он полностью превратился из юноши в розовощёкого младенца. Этот невинный образ был усилен столетия спустя художниками эпохи Возрождения, такими как Караваджо и Николя Пуссен.
Как же римский бог стал талисманом дня католического святого? Несмотря на легенды, связывающие День святого Валентина с древнеримским праздником Луперкалии, эти два праздника, скорее всего, не имеют ничего общего друг с другом. Возможно, праздник возник как день чествования двух святых Валентинов, оба из которых были мучениками. Этот день выпадал на 14 февраля, что совпадало с началом весны в Британии в Средние века. Джеффри Чосер отметил эту дату как романтическое время года (по крайней мере, для птиц) в своей поэме 1375 года «Птичий парламент». Он писал: «Ибо это было послано в день Святого Валентина, / Когда каждый прилетает сюда, чтобы пожурить своего товарища».
На протяжении Средних веков и эпохи Возрождения, и День святого Валентина, и херувимчик Купидон стали независимо ассоциироваться с романтической любовью. Поэтому, когда в XVIII и XIX веках обмен открытками стал популярной традицией празднования Дня святого Валентина, Купидон, естественно, был вовлечён в этот процесс. Бог любви появлялся на валентинках, связанных с выражением привязанности, а когда в 1913 году компания Hallmark начала массово выпускать открытки к этому празднику, он стал ещё более вездесущим. Сегодня практически невозможно зайти в цветочный магазин в феврале и не увидеть летающего карапуза.
Купидон — не единственная традиция Дня святого Валентина, восходящая к Древней Греции. Согласно мифологии, Афродита создала первую красную розу, когда поцарапалась о шип белой розы, и с тех пор этот цветок ассоциируется со страстью и любовью.
